Flowers Along the Way / Las flores en el camino

A few days ago, while visiting my parents, I went out into the surrounding countryside to look for some medicinal plants to supplement their treatments. We don't always manage to gather all the medications, so nature, as so often happens, becomes our ally once again. In no time, I filled my basket; then, camera in hand, I stood contemplating the vegetation along the path back home.

When I was a university student, I was passionate about flora and fauna. I even did several field projects, especially in Holguín, one of the most biodiverse provinces in Cuba. It was then that I understood that our country's flora is a vast and surprising green treasure, even more so than the fauna that inhabits it.

After picking the last plant on my list, I stopped in front of a field of Helianthus annuus, the sunflower. Native to Central and North America, it is known for its economic and ornamental value. My father, a doctor, told me years ago that in the eastern part of the country, sunflowers were used to relieve rheumatoid ailments by macerating the seeds in alcohol and then applying the solution to the skin. Photogenic as ever, the sunflower didn't give me the perfect shot this time, but I was still grateful for its presence.

A few steps further on, the inflorescence of Mucuna pruriens, the famous "itchy plant," appeared. Its pods, covered in fine, stinging hairs, command respect, but the plant is known to have high concentrations of levodopa—a direct precursor to dopamine—and, therefore, renowned medicinal and aphrodisiac properties. I didn't pick it; it wasn't on my list for the day.

Continuing along the path, a fence lined with Centrosema plumieri, the "little rooster," caught my attention. This nitrogen-fixing legume is common in Cuba and has a considerable protein content. Its flowers, with their suggestive shape and delicate contrast of colors, seemed to greet me as I passed.

At the end of the path, the gate was covered in Mikania micrantha, the "false guaco." It's an invasive climber, problematic for agriculture, although known for its antiseptic properties. A bee, busily busy among its tiny flowers, reminded me that not all useful plants are necessarily useful to us in agricultural terms.

Out on the street, behind the small elementary school, stood a magnificent specimen of Bixa orellana, the "annatto." The flower and its reddish fruits stood out against a clear sky like a freshly varnished painting. It's an American plant known to the native peoples. Among its many uses, including culinary ones, it stands out as an effective natural repellent, which is why it has been used since ancient times.

A few meters further on, another invasive species appeared: Lantana camara, the flame flower—in its blood-red variety—a melliferous, toxic, and also repellent plant. Its small, warm flowers seem to both warn and seduce.

In a corner, a branch of Bougainvillea glabra peeked out from a garden. Bougainvillea, so prized in gardening, also has medicinal properties: its tender leaves are traditionally used to relieve respiratory ailments. I thought of my asthmatic cousin and how nature, silently, offers alternatives that we sometimes forget.

An abandoned organic garden was almost covered by Turbina corymbosa, the "Easter bellflower." Highly valued by beekeepers, this melliferous bellflower also possesses properties related to uterine activity and childbirth. Lately, it has sparked scientific interest due to other potential uses.

In a neighbor's yard, I found a plant new to me, with a striking inflorescence whose identity I don't recognize. That uncertainty rekindled my passion for botanical exploration; even after years, there's always something left to discover.

Right at my front door, Cyanthillium cinereum, the humble yet powerful "iron grass," awaited me. Recent research suggests antibacterial, antiviral, antioxidant, and anticancer properties. Its simple appearance belies the magnitude of its potential. Beside it bloomed the "anamú" (Petiveria alliacea), with its well-known medicinal tradition and properties studied in laboratories.

I finished my walk with my basket in one hand and my camera in the other, grateful for this brief journey through natural alternatives for caring for my parents. I didn't see the birds I was hoping for, but each plant I found was a story, a memory, and a lesson. Tomorrow, weather permitting, I'll visit the National Botanical Garden with friends. I'm certain I'll return with new images, and perhaps, new questions.

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Versión en Español

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Hace unos días, aprovechando una visita a mis padres, salí a los alrededores a buscar algunas plantas medicinales para completarles ciertos tratamientos. No siempre logramos reunir todos los medicamentos, así que la naturaleza, como tantas veces, se convierte nuevamente en aliada. En poco tiempo llené la cesta; luego, cámara en mano, me quedé contemplando la vegetación del camino de regreso a casa.

Cuando era estudiante universitario me apasionaba la flora y la fauna. Llegué a hacer varios trabajos de campo, especialmente en Holguín, una de las provincias más biodiversas de Cuba. Fue entonces cuando entendí que la flora de nuestro país es un tesoro verde, vasto y sorprendente, incluso más que la fauna que lo habita.

Tras recoger la última planta de mi lista, me detuve frente a una plantación de Helianthus annuus, el girasol. Originario de Centro y Norteamérica, es conocido por su valor económico y ornamental. Mi padre, que es médico, me contó hace años que en el oriente del país se usaba para aliviar dolencias reumatoideas, macerando las semillas en alcohol para luego aplicar la solución sobre la piel. Fotogénico como pocos, el girasol no me regaló esta vez la toma perfecta, pero aun así agradecí su presencia.

Unos pasos más adelante apareció la inflorescencia de Mucuna pruriens, la célebre “pica-pica”. Sus vainas, cubiertas de finos pelos urticantes, imponen respeto, pero se sabe que la planta tiene altas concentraciones de levodopa —precursor directo de dopamina— y, por tanto, reputadas propiedades medicinales y afrodisiacas. No la recogí: no formaba parte de mi lista del día.

Continuando el camino, una cerca vestida de Centrosema plumieri, el “gallito”, capturó mi atención. Esta fabácea fijadora de nitrógeno es común en Cuba y posee un valor proteico nada despreciable. Sus flores, con su forma sugerente y su delicado contraste de colores, parecían saludarme al pasar.

A la salida del camino, el portón estaba tomado por Mikania micrantha, el "falso guaco". Es una trepadora invasiva, problemática para la agricultura, aunque conocida por sus propiedades antisépticas. Una abeja, ocupadísima entre sus diminutas flores, me recordó que no todas las plantas útiles lo son necesariamente para nosotros en términos agrícolas.

Ya en la calle, detrás de la escuelita primaria, se erguía un magnífico ejemplar de Bixa orellana, el "achote". La flor y sus frutos rojizos resaltaban contra un cielo despejado como un cuadro recién barnizado. Es una planta americana conocida por los nativos. Entre sus múltiples usos, incluyendo el culinario, destaca el de ser un eficaz repelente natural, por lo que ha sido aprovechado desde tiempos ancestrales.

Unos metros más allá apareció otra invasora: Lantana camara, la flor de fuego —en su variedad sanguínea—, melífera, tóxica y también repelente. Sus flores, pequeñas y cálidas, parecen advertir y seducir a la vez.

En una esquina, una rama de Bougainvillea glabra asomaba desde un jardín. La bougambilia, tan apreciada en jardinería, guarda también propiedades medicinales: sus hojas tiernas se emplean tradicionalmente para aliviar afecciones respiratorias. Pensé en mi prima asmática y en cómo la naturaleza, silenciosa, ofrece alternativas que a veces olvidamos.

Un organopónico abandonado estaba casi cubierto por Turbina corymbosa, el "aguinaldo de pascua". Muy valorada por los apicultores, esta campanilla melífera posee también propiedades relacionadas con la dinámica uterina y el parto. Últimamente ha despertado el interés científico por otros usos potenciales.

En el patio de un vecino encontré una planta nueva para mí, con una inflorescencia llamativa cuya identidad desconozco. Esa incertidumbre renovó en mí el placer de la exploración botánica; incluso después de años, siempre queda algo por descubrir.

Ya en el portal de mi casa, me esperaba el Cyanthillium cinereum, la humilde pero poderosa “hierba de hierro”. Investigaciones recientes sugieren propiedades antibacterianas, antivirales, antioxidantes y anticancerígenas. Su aspecto sencillo no revela la magnitud de su potencial. A su lado florecía el "anamú" (Petiveria alliacea), de conocida tradición medicinal y propiedades estudiadas en laboratorios.

Terminé mi recorrido con la cesta en una mano y la cámara en la otra, agradeciendo este breve viaje por alternativas naturales para cuidar a mis padres. No logré ver las aves que esperaba, pero cada planta encontrada fue una historia, un recuerdo y un aprendizaje. Mañana, si el tiempo lo permite, toca visitar con los amigos el Jardín Botánico Nacional. Tengo la certeza de que regresaré con nuevas imágenes, y quizás, nuevas preguntas.

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Tecnical data: 📸 CANON EOS 7D / CANON LENS. 55 - 250 mm

Translation: Google traslator

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