The Morro Lighthouse

The Morro Lighthouse is without a doubt an icon of Havana. Its imposing and elegant structure decorates the Havana bay and guides sailors to a safe port. Built on the west of the cliff, on the ledge, its position is strategic for its purpose. And even though it seems like it was always there, it wasn't built until 1845.

Brief history

The height of the natural promontory that guards the entrance to our bay was used since the early colonial days to watch the movement of ships near the coast. A rustic watch post existed there since 1551. Then by 1563, by order of the city's Governor, a white tower made of limestone and stone was built to serve as a lookout against pirates.

When the Morro was fortified, that tower was kept as a watch point. It was after the English attack in 1762 that the construction of a tower to be used as a Lighthouse was ordered. Some historical records say this first one was installed in the areas of the Castillo de la Punta, but its inefficiency forced them, around the 1800s, to convert the watchtower at the Morro for this purpose. Its privileged position was the reason for this decision.

The light of that Lighthouse was fueled by firewood, and it stayed that way until 1816. That year, they tried to use a lantern that worked with flammable gas, but without good results. After the failed experiment, the lantern started to work with oil. In 1820, the navy brigadier Don Honorato Bouyon installed a new lantern. Its concave mirrors improved the quality of the light it emitted, although its power source was the same, which meant it needed constant cleaning and this caused it to deteriorate. The state of the Morro's lantern was so bad that it made buying a new one necessary.

For the not-at-all small sum of 18,000 Spanish silver pesos (the price of 36 slaves), an optical apparatus from the French company Henry-Lepaute with Fresnel lenses was acquired. It was the most modern technology that existed at the time. To be able to install the new bronze lantern with its lens and the machinery that made it work, it was essential to build a new tower, taller, strong, and robust, capable of supporting the weight of all the equipment.

And so it was that in 1844 the construction of the tower that stands majestic in the Havana skyline to this day began. Under the sponsorship of the then Captain General of the Island of Cuba, Don Leopoldo O'Donnell y Jorris, it was inaugurated on July 24, 1845. In his honor, his surname was displayed in large bronze letters on its north face, next to the number 1844. For almost two decades the lighthouse was known as O'Donnell, until the letters were removed in 1863. As a fun fact, I'll tell you that his surname was removed as an act of protest against a decision made by this official, from the Spanish metropolis, that severely affected the economy of our country. That is why only the number remains on the wall, like a silent symbol of history.

Inside the Lighthouse

The Havana Lighthouse tower is 25 meters high from its base to the dome and is situated 45 meters above sea level. Its diameter of approximately 6 meters at the bottom gets smaller as it goes up. Inside,a spiral staircase with 101 steps of stone and marble gives access to the lantern. After an exhausting climb, 17 steps on a narrow wooden staircase, which is almost impossible to go up, finally lead to the room where the lantern is.

The state of preservation of the structure is admirable. Initially, the lamp kept working with oil until 1928 when it was changed for a gas one. In commemoration of its centenary, in 1945, it was finally electrified. Since its inauguration, its light serves every night as a guide for vessels sailing within 50 km of our coast. Two white flashes every 15 seconds are the unmistakable signal for sailors that Havana is in sight.

The views

From the outer ledge, the 360° views are incredible. The city looks majestic and quiet.

At more than 40 meters high, with the breeze carrying the unmistakable smell of Havana, I imagine everything our Lighthouse has "seen"... I just wish for its light to stay eternal, as a symbol of hope.

El Faro del Morro es innegablemente ícono de La Habana. Su imponente y elegante estructura adorna la bahía habanera y guía a los navegantes a puerto seguro. Construido al oeste del risco, en la saliente, su posición es estratégica para su objetivo y aunque parezca haber estado siempre ahí, no fue hasta 1845 que se erigió.

Breve historia

La altura del promontorio natural que custodia la entrada de nuestra bahía, sirvió desde las primeras fechas coloniales para vigilar el movimiento de naves cerca de las costas. Existía allí un rústico puesto de vigilancia desde 1551. Ya para 1563, por orden del Gobernador de la ciudad, se había construído una torre blanca de cal y canto que servía de atalaya contra corsarios.

Cuando se fortificó el Morro, aquella torre se conservó como punto de vigilancia. Fue después del ataque inglés de 1762 que se dispuso la construcción de una torre para usarla como Faro. Algunos datos históricos señalan que este fue instalado en áreas del Castillo de la Punta pero su ineficacia obligó, allá por el 1800, a transformar la torre de vigilancia del Morro para esta finalidad. Su posición privilegiada fue el motivo de esta decisión.

La luz de dicho Faro se alimentaba con leña y estuvo haciéndolo hasta 1816 que se intentó, sin resultados positivos, utilizar una farola que funcionara con gas inflamable. Tras el fallido experimento la farola empezó a funcionar con aceite. En 1820 el brigadier de la armada Don Honorato Bouyon instaló un nuevo fanal. Sus espejos cóncavos mejoraron la calidad de la luz que emitía, aunque su fuente de alimentación era la misma, lo que obligaba a la constante limpieza del mismo y su consecuente deterioro. El estado de la farola del Morro era tan grave, que hizo necesario la compra de un nuevo fanal.

Por la nada despreciable suma de 18 000 pesos duros españoles (el precio de 36 esclavos), se adquirió un aparato óptico de la casa francesa Henry-Lepaute con lentes de Fresnel. Era la tecnología más novedosa que existía en la época. Para poder instalar la nueva linterna de bronce con su lente y la maquinaria que la ponía en funcionamiento, era imprescindible construir una nueva torre mas alta, fuerte y robusta, capaz de soportar el peso de todo el equipamiento.

Es así como en 1844 se comieza la construcción de la torre que se iergue hasta hoy majestuosa en el horizonte habanero. Bajo el apadrinamiento del entonces Capitán General de la Isla de Cuba Don Leopoldo O'Donnell y Jorris, se inauguró el 24 de Julio de 1845. En su homenaje, su apellido figuraba en grandes letras de bronce por la cara norte de la misma, junto al número 1844. Por casi dos décadas el faro fue conocido como O' Donnell, hasta que en 1863 se retiraron las letras. Como dato curioso les comento, que su apellido fue retirado en acto de protesta a una decisión tomada por este funcionario, desde la metrópolis española, que afectada severamente la economía del nuestro país. Es por ello que solo el número figura en la pared como símbolo silencioso de la historia.

Dentro del Faro

La torre del Faro de la Habana tiene 25 metros de altura desde su base hasta la cúpula y está situada a 45 metros sobre el nivel del mar. Su diámetro de aproximadamente 6 metros en la parte mas baja va disminuyendo con su altura.
En su interior una escalera de caracol de 101 escalones de piedra y mármol facilitan el acceso hasta la linterna. Después de una extenuante subida, 17 escalones en una estrecha escalera de madera, por la que es casi imposible subir, conducen finalmente a la habitación donde esta el fanal.

Es admirable el estado de conservación de la estructura. Inicialmente la lámpara siguió funcionando con aceite hasta 1928 que se cambió por una de gas. En conmemoración a su centenario, en 1945, fue finalmente electrificada. Desde que fuera inaugurado, su luz cada noche sirve de guía a las embarcaciones que naveguen a una distancia de menos de 50 km de nuestra costa. Dos destellos blancos cada 15 segundos son la señal inequívoca para los navegantes de que La Habana está a la vista.

Las vistas

Desde la cornisa exterior las vistas a 360° son increíbles. La ciudad se observa majestuosa y callada. A más de 40 metros de altura y con la brisa cargada del olor inconfundible de La Habana, imagino todo lo que ha "visto" nuestro Faro...solo deseo que su luz permanezca eterna, como símbolo de esperanza.

_{All rights reserved on the text and images, which are of my authorship unless otherwise indicated. I use DeepL for translation because my English is very bad 🤭. The historical data was obtained from this article, in addition to the information provided by the tour guide.}

_{Derecho reservado sobre el texto y las imágenes, que son de mi autoría a no ser que indique lo contrario. Uso DeepL para la traducción porque mi Inglés es muy malo 🤭. Los datos históricos los obtuve de este artículo además de la información proporcionada por el guía del recorrido.}