Discovering a Place Full of Art: The House of Carmen Montilla in Havana [ENG/ESP]

Hello, my dear traveling friends, today I want to share with you my visit to a gallery where art permeates every corner.

Would you like to visit a place where colonial art merges with the beauty of contemporary art? That place exists, and it's hidden in one of the most emblematic squares of Old Havana. It often goes unnoticed because Plaza San Francisco de Asís steals all the attention.

That's why today I invite you to tour the Carmen Montilla Gallery with me, an experience that goes far beyond simple exhibition halls.

My visit began long before I crossed the gallery's grand gate. I arrived early, and fate intended that I enjoy the magnificent Plaza de San Francisco de Asís as the perfect prelude.

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While the pigeons fluttered around me, I admired the former convent of San Francisco, with its imposing, recently restored tower and bell tower. Its facade, still under repair, already announces its imminent reopening.

The Fountain of the Lions and the Lonja del Comercio building completed this picture-postcard scene. It's always a pleasure to contemplate this beautiful square.

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Upon opening its doors, the gallery welcomed us with the kindness of its director, who immediately immersed us in the history of the place.

This beautiful 18th-century colonial house was the final home and studio of Venezuelan painter Carmen Montilla. Today, her ashes rest in a very special place: The Mother Teresa of Calcutta Garden, just behind the former convent, in this very square.

After being devoured by a fire, the house was reborn from its ashes in 1994, faithfully respecting its original design. This is, in itself, the first work of art. High wooden ceilings, large windows, and that interior courtyard filled with vegetation that brings an invaluable freshness to the Caribbean climate.

To the right, an entire room pays tribute to Montilla herself, displaying a collection of her paintings. Other rooms are dedicated to temporary exhibitions of contemporary art by Cuban and other Latin American artists.

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Of all the contemporary works, I was deeply moved by those by painter Cristian León. His series of "hands" is a testament to human emotions: a mother's love, a father's protection, the dignity of work. The artist found his inspiration in the famous phrase by Havana historian Eusebio Leal: "the hands execute what the heart commands." A phrase that, when you see part of restored Havana, takes on great meaning.

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But if there's a magical place in this gallery, it's its interior courtyard. It's a sanctuary of sculptures, but one work steals the show: the colossal ceramic mural "América" by master Alfredo Sosabravo. Composed of 960 pieces, this marvel represented Cuba at the 1992 Seville Expo. Its beauty and size are simply breathtaking, and its presence transforms the courtyard into a marvelous space.

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As our view travels all the patio we discover beautiful works such as a stone bust of Amadeus Mozart.

The magic continues with a fragment of the famous Mural of Personalities on Mercaderes Street. This was the first test that its creator, Andrés Carrillo, conducted to try out an innovative paint mix that would protect the work from the elements. And it was a success! 25 years later, the colors look freshly applied.

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The House of Carmen Montilla is not just a gallery; it's a journey back in time, a tribute to art in all its forms, and a testament to the power of restoration. If your steps lead you to Plaza San Francisco, be sure to visit it. It's one of those secret gems in Havana that, I'm sure, won't disappoint.

See you soon!

Historical data was found on this site.

VERSIÓN EN ESPAÑOL

Descubriendo un lugar lleno de arte: La Casa de Carmen Montilla en la Habana

Hola mis estimados amigos viajeros, hoy les quiero compartir mi visita a una galería donde el arte se respira en cada rincón.

¿Te gustaría conocer un lugar donde el arte colonial se funde con la belleza del arte contemporáneo? Ese lugar existe, y está escondido en una de las plazas más emblemáticas de La Habana Vieja. Muchas veces pasa inadvertido porque la Plaza San Francisco de Asís acapara toda la atención.

Por eso hoy los invito a recorrer conmigo la Galería Carmen Montilla, una experiencia que va mucho más allá de simples salas de exposición.

Mi visita comenzó mucho antes de cruzar el gran portón de la galería. Llegué temprano, y el destino quiso que disfrutara de la magnífica Plaza de San Francisco de Asís como preludio perfecto.

Mientras las palomas revoloteaban a mi alrededor, pude admirar el antiguo convento de San Francisco, con su imponente torre y campanario recién restaurados, su frente aún en reparación ya anuncia su pronta reapertura. La Fuente de los Leones y el edificio de La Lonja del Comercio completaban esta escena de postal. Siempre es un placer contemplar esta bella plaza.

Al abrir sus puertas, la galería nos recibió con la amabilidad de su directora, quien nos sumergió de inmediato en la historia del lugar. Esta hermosa casa colonial del siglo XVIII fue la morada y taller final de la pintora venezolana Carmen Montilla. Hoy, sus propias cenizas descansan en un lugar muy especial: el Jardín Madre Teresa de Calcuta, justo detrás del antiguo convento, en esta propia plaza.

La casa, tras ser devorada por un incendio, renació de sus cenizas en 1994, respetando fielmente su diseño original. Esta es en sí es la primera obra de arte. Altos techos de madera, grandes ventanales y ese patio interior lleno de vegetación que trae una frescura invaluable al clima caribeño.

A la derecha una sala entera rinde homenaje a la propia Montilla, exhibiendo una colección de sus pinturas. Otras salas están dedicadas a exposiciones transitorias de arte contemporáneo de artistas cubanos y de otros países latinoamericanos.

De todas las obras contemporáneas, me conmovieron profundamente las del pintor Cristian León. Su serie de "manos" es un testimonio de emociones humanas: el amor de una madre, la protección de un padre, la dignidad del trabajo. El artista encontró su inspiración en la famosa frase del Historiador de La Habana, Eusebio Leal: "las manos ejecutan lo que el corazón manda". Una frase que, viendo parte de La Habana restaurada, cobra un gran significado.

Pero si hay un lugar mágico en esta galería, es su patio interior. Es un santuario de esculturas, pero una obra se roba toda la atención: el colosal mural de cerámica "América", del maestro Alfredo Sosabravo. Compuesto por 960 piezas, esta maravilla representó a Cuba en la Expo Sevilla 1992. Su belleza y tamaño son simplemente impresionantes, y su presencia convierte el patio en un espacio maravilloso.

A medida que nuestra vista recorre todo el patio vamos descubriendo hermosas obras como un busto en piedra de Amadeus Mozart.

La magia continúa con un fragmento del famoso Mural de las Personalidades de la calle Mercaderes. Se trata de la primera prueba que hizo su autor, Andrés Carrillo, para testar una mezcla de pintura innovadora que protegiera la obra a la intemperie. ¡Y fue un éxito! 25 años después, los colores parecen recién aplicados.
Completan la escena otras piezas de gran valor, como un busto en piedra de Amadeus Mozart.

La Casa de Carmen Montilla no es solo una galería; es un viaje en el tiempo, un homenaje al arte en todas sus formas y un testimonio del poder de la restauración. Si tus pasos te llevan a la Plaza San Francisco, no dejes de visitarla. Es una de esas joyas secretas de La Habana que, estoy segura, no te defraudará.

¡Hasta pronto!