Redefining Gratitude: Lessons from a life unconventional [EN/FR]
"Be grateful for the sunshine today." "I am lucky to have a roof over my head." "I am grateful for the health of my loved ones."
We've all heard these phrases countless times. But what do they really mean? Is gratitude just a matter of platitudes and clichés?
I believe so, yes. I find it very difficult to feel the benefits of the gratitude extolled by so many people.
In fact, far from the banalities, I want to share with you my personal vision of gratitude, a vision intimately linked to the concept of freedom.
My story is very personal, but I think you can find things to take away from it. Indeed, it touches on aspirations common to us all: the need for freedom, the desire for an authentic life, and the pursuit of happiness.
It's obvious: giving meaning to our actions is crucial for our happiness. The difficulty lies in putting this into practice. How can we give meaning to what we do? And besides, is it really possible to search for meaning? And after all, why spend your life looking for a meaning?
I'm not here to answer these questions. All I know is that by taking this path, we can achieve a certain form of fulfillment.
Last night, I had the opportunity to reflect on this topic during a 4.5-hour night drive in a converted van in the rain. To put you in my frame of mind, and without repeating what I've said in previous articles, I'll quickly summarize the context.
The Context
You can skip this part, but it's important for what follows.
In our beautiful Western country, from the first year of school (age 3), we are encouraged to follow what is called the conventional path: excellent studies, a stable permanent contract, social climbing, buying a house on credit...
My partner and I chose a different path. After our studies, buying a converted van swallowed our savings, plunging us headlong into an uncertain adventure. Inexperienced in mechanics, we suffered many setbacks, leaving us broke, without a big diploma, and with a more than uncertain future.
This forced us to return to our parents' homes. Wiser people might have found this an opportunity to find stable work to fix their converted van and leave more serenely next time.
Once again, we chose a different path. Entrepreneurship caught us. Two businesses were born: services to businesses and content creation. Once again, our path was strewn with hurdles, marked by successes and failures. Our income fluctuates around 600€ a month, far from the minimum living wage in France, which is 1,400€ a month.
The advantage is that, in the end, our converted van costs us much less than buying a house or paying rent. Indeed, we are autonomous in electricity, we can get water for free almost everywhere, and if we don't drive, we don't pay for fuel, or very little. The only thing that really costs us a lot of money is repairs. But they are occasional. And for the most part, we try to see if we can do them ourselves.
In short, our lifestyle is not the most stable. If we don't make money with our businesses (which happens several months a year), we are a bit stuck, and it generates a lot of stress.
We often go through really tough periods with insomnia, especially me, because in our businesses, I'm the one who deals with the numbers. And the numbers don't lie: when they're bad, they're bad.
Now that you have this context, I can return to gratitude.
Reflections on gratitude and freedom
As I said in the introduction, I struggle a lot with gratitude, because I don't find much meaning in phrases that you see everywhere like: "I am grateful for the sunshine today," "I am lucky to have a roof over my head," "I am grateful for the health of my loved ones."
Yesterday, as I was driving my van, I still had more than 200km to go. My partner and I had already talked about a lot of things and were meditating on everything we had just said. So, there was a long moment of silence with just the sound of the engine. Well, the sound... The roar of the engine. Yes, because our converted van is not very powerful, dates from 1996, and makes a lot of noise.
During this moment of pseudo silence, I thought back to all the "difficult" moments we have lived through and, alongside that, I thought about everything we have. In fact, since we finished our studies, this is what we are gradually building: our freedom. Total freedom.
This is where my gratitude lies:
In this dearly acquired freedom and in this path we walk every day to preserve and expand it.
The challenges and achievements of my lifestyle
So, I started by thinking back to all the "difficult" moments we have lived through: buying the converted van (too expensive for what it was), repairing the van (too expensive for our budget), creating the two businesses (a 24/7 challenge), the struggles we have with the businesses, the money not coming in regularly, but life still costing money, etc.
And alongside that, I thought about everything we have:
- Actually, businesses that allow us to buy things. We are autonomous in our work, and it allows us to feed ourselves.
- A freshly acquired plot of land without a loan, which will allow us to start a self-sufficiency project. So, if the money doesn't come in, it won't really be a big problem. It's just that we like to do paid activities, but at least we'll have a roof over our heads.
- A family that supports us. Whether it's on my partner's side or mine, our parents are with us and are ready to support us. So, if we have a big problem, we know we always have this safety net. Not everyone can say the same.
- And most importantly: our freedom.
This last point is really important to me. And without knowing it, we began to apply it to every aspect of our life:
- By buying our converted van, we developed mechanical knowledge, but it also allows us to carry our home everywhere. So, if we want to wake up by the sea or in the mountains, it's possible. This purchase also taught us to become autonomous in electricity thanks to solar power. By getting interested in these things, we discovered low-tech solutions, a step further towards our future autonomy.
- By buying our land without resorting to a loan, we are dependent on no financial service, and moreover, we will be able to start a vegetable garden to improve our food autonomy. With this purchase, other skills will naturally come to us.
- By creating our two businesses, we really learned money management and especially, the value of money. That is, we know how hard it is to earn money and when we spend it, it's really on expenses we deem necessary. This also allows us to be minimalist.
- The extra money, we learned to invest mostly in secure products, but at advantageous interest rates. And a little in less secure products, but at really very advantageous interest rates. Thus, little by little with our businesses, we are also developing our financial autonomy.
Giving Meaning to Gratitude
We are far from rich, in our country, we are considered very poor actually. Our social systems mean that we do not have the right to social benefits. But it's the price to pay for our freedom, so we accept it.
When we are with friends or family, we see that we don't spend money in the same way at all. Moreover, sometimes we even envy them, having the latest high-tech car, taking vacations with restaurants at every meal, etc.
But in the end, with some perspective, their freedom is close to zero. I'm not criticizing their lifestyle, but I much prefer mine.
And here it is, my gratitude, my gratitude lies in everything that brings me closer to my freedom. This freedom that we have chosen and for which we work every day is the true treasure of our existence.
It allows us to define our own rules, to live on our terms, and to appreciate the little things that, for us, have immense value.
This lifestyle, chosen and not suffered, brings us deep satisfaction and a sense of fulfillment that nothing else could replace. This is what I am truly grateful for: the freedom we have built with our own hands and the life we have decided to lead.
Invitation to Reflection: It's in this quest for freedom and autonomy where my deepest gratitude lies, and you?
Gratitude is a concept all too often mentioned superficially, reduced to ready-made formulas and circumstantial thanks.
But after this reflection made in my converted van, I think its true essence lies in the profound recognition of the elements that give an authentic meaning to our existence. For me, it's in the incessant quest for freedom and autonomy.
What is truly precious to you? Is it material comfort, the accumulation of possessions, or rather the ability to forge a life in accordance with your own values and aspirations?
I therefore invite you to reflect on what constitutes the core of your gratitude. By identifying these foundations, you may discover, like me, that it is in the pursuit of these ideals where your deepest gratitude resides.
I do not give up on the simple pleasures of life like watching the sunrise or set. But I could not say that I feel gratitude for that.
"Soyez reconnaissant pour le soleil qui brille aujourd'hui." "J'ai de la chance d'avoir un toit sur ma tête." "Je suis reconnaissant pour la santé de mes proches."
Ces phrases, nous les avons tous entendues. Mais que signifient-elles réellement ? La gratitude est-elle une simple question de platitudes et de clichés ?
C'est ce que je crois oui. J'ai une grande difficulté à ressentir les bienfaits de la gratitude prônée par tant de gens.
En fait, loin des banalités, je souhaite partager avec vous ma vision personnelle de la gratitude, une vision intimement liée à la notion de liberté.
Mon histoire est très personnelle, mais je pense que vous pouvez y trouver des choses à en retenir. En effet, elle touche à des aspirations communes à tous : le besoin de liberté, le désir d'une vie authentique et la recherche du bonheur.
C'est une évidence : donner du sens à nos actions est crucial pour notre bonheur. La difficulté réside dans la mise en pratique. Comment donner du sens à ce que nous faisons ? Et d'ailleurs, est-il vraiment possible de chercher du sens ? Et après tout, pourquoi passer sa vie à en chercher un sens ?
Je ne suis pas là pour répondre à ces questions. Tout ce que je sais, c'est qu'en empruntant ce chemin, nous pouvons atteindre une certaine forme d'épanouissement.
Hier soir, j'ai eu l'occasion de réfléchir à ce sujet lors d'un trajet nocturne et sous la pluie en fourgon aménagé de 4h30. Pour vous situer dans mon état d'esprit, et sans me répéter par rapport à mes précédents articles, je vais résumer rapidement le contexte.
Le contexte
Vous pouvez sauter cette partie, mais elle a une importance pour la suite.
Dans notre beau pays occidental, depuis la première année d'école (3 ans), on nous encourage à suivre ce qu'on appelle le chemin classique : études brillantes, CDI stable, ascension sociale, maison à crédit...
Notre couple (ma copine et moi-même) a choisi une voie différente. Après nos études, l'achat d'un fourgon aménagé a englouti nos économies, nous lançant tête baissée dans une aventure incertaine. Inexpérimentés en mécanique, nous avons subi de nombreux déconvenues, nous voilà fauchés, sans un gros diplôme, avec un avenir plus qu'incertain.
Cela nous a obligé à retourner chez nos parents. Des personnes plus sages auraient trouvé là l'occasion de trouver un travail stable afin de réparer leur fourgon aménagé et partir plus sereinement la prochaine fois.
Encore une fois, nous avons choisi un voie différente. L'entrepreneuriat nous a happés. Deux entreprises ont vu le jour : services aux entreprises et création de contenu. Encore une fois, notre chemin était semé d'embûches, ponctué de succès et d'échecs. Nos revenus oscillent autour de 600€ par mois, loin du minimum vital en France qui est à 1 400€ par mois.
L'avantage est que, finalement, notre fourgon aménagé nous coûte bien moins cher que l'achat d'une maison ou le paiement d'un loyer. En effet, nous sommes autonomes en électricité, nous pouvons obtenir de l'eau gratuitement un peu partout, et si nous ne roulons pas, nous ne payons pas de carburant, ou très peu. La seule chose qui nous coûte vraiment beaucoup d'argent, ce sont les réparations. Mais elles sont occasionnelles. Et pour la plupart, nous tentons de voir si nous pouvons les faire nous-mêmes.
Bref, notre mode de vie n'est pas le plus stable. Si nous ne gagnons pas d'argent avec nos entreprises (ce qui arrive plusieurs mois par an), nous sommes un peu bloqués, et cela génère beaucoup de stress.
Nous passons souvent par des périodes vraiment difficiles avec des insomnies, surtout moi d'ailleurs, parce que dans nos entreprises, c'est moi qui m'occupe des chiffres. Et les chiffres ne trompent pas : quand ils sont mauvais, ils sont mauvais.
Maintenant que vous avez ce contexte, je peux en revenir à la gratitude.
Réflexions sur la gratitude et la liberté
Comme je le disais dans l'introduction, j'ai beaucoup de mal avec la gratitude, parce que je ne trouve pas beaucoup de sens dans les phrases qu'on voit un peu partout du style : "Je suis reconnaissant pour le soleil qui brille aujourd'hui", "J'ai de la chance d'avoir un toit sur ma tête", "Je suis reconnaissant pour la santé de mes proches".
Hier, quand je conduisais mon fourgon, il me restait encore plus de 200km à parcourir. Avec ma copine, nous avions déjà parlé de beaucoup de choses et étions en train de méditer sur tout ce qu'on venait de dire. Il y a donc eu un grand moment de silence avec simplement le bruit du moteur. Enfin, le bruit... Le hurlement du moteur. Oui, parce que notre fourgon aménagé n'est pas très puissant, date de 1996 et fait un très gros bruit.
Pendant ce moment de pseudo silence, je repensais à tous les moments "difficiles" que nous avons vécu et à côté de ça, j'ai repensé à tout ce que nous avons. En fait, depuis que nous avons terminé nos études, c'est ça que nous sommes en train de construire petit à petit : notre liberté. Une liberté totale.
Voilà où se trouve ma gratitude :
Dans cette liberté chèrement acquise et dans ce chemin que nous parcourons chaque jour pour la préserver et l'élargir.
Les défis et les acquis de mon mode de vie
J'ai donc commencé par repenser à tous les moments "difficiles" que nous avons vécu : l'achat du fourgon aménagé (trop cher pour ce qu'il était), les réparations du fourgon aménagé (trop chères pour notre budget), la création des deux entreprises (un défi 24h/24), les galères que nous avons avec les entreprises, l'argent qui ne rentre pas régulièrement, mais la vie qui continue de coûter de l'argent, etc.
Et à côté de ça, j'ai repensé à tout ce que nous avons :
- Mine de rien, des entreprises qui nous permettent d'acheter des choses. Nous sommes autonomes dans notre travail et il nous permet de nous nourrir.
- Un terrain fraîchement acquis sans prêt, qui va nous permettre de commencer un projet d'autonomie. Donc, si l'argent ne rentre pas, ça ne sera plus vraiment un gros problème. C'est juste que nous aimons bien faire des activités payantes, mais au moins nous aurons un toit sur notre tête.
- Une famille qui nous soutient. Que ce soit du côté de la famille de ma copine ou de la mienne, nos parents sont avec nous et sont prêts à nous soutenir. Donc, si nous avons un gros problème, nous savons que nous avons toujours ce matelas de sécurité. Tout le monde ne peut pas en dire autant.
- Et surtout : notre liberté.
C'est ce dernier point qui est vraiment important pour moi. Et sans le savoir, on a commencé à le faire sur tous les points de notre vie :
- En achetant notre fourgon aménagé, nous avons développé des connaissances en mécanique, mais ça nous permet aussi de transporter notre maison partout. Donc, si on veut se réveiller au bord de la mer ou en pleine montagne, c'est possible. Cet achat nous a aussi appris à devenir autonome en électricité grâce au solaire. En s'intéressant à ces choses, nous avons découvert les lowtechs, un pas de plus vers notre future autonomie.
- En achetant notre terrain sans avoir recours à un crédit, nous sommes dépendants d'aucun service financier et en plus, on va pouvoir faire un potager pour améliorer notre autonomie alimentaire. Avec cet achat, d'autres compétences vont venir naturellement à nous.
- En créant nos deux entreprises, nous avons vraiment appris la gestion de l'argent et surtout, la valeur de l'argent. C'est-à-dire que nous savons à quel point il est difficile d'aller chercher l'argent et quand nous le dépensons, c'est vraiment dans des dépenses que nous jugeons nécessaires. Cela nous permet également d'être minimalistes.
- L'argent supplémentaire, nous avons appris à l'investir en grande majorité dans des produits sécurisés, mais à des taux d'intérêts avantageux. Et un peu dans des produits moins sécurisés, mais à des taux d'intérêts vraiment très très avantageux. Ainsi, petit à petit avec nos entreprises, nous développons également notre autonomie financière.
Donner du sens à la gratitude
Nous sommes loin d'être riches, dans notre pays, nous sommes considérés comme des très pauvres d'ailleurs. Nos régimes sociaux font que nous n'avons pas le droit à des prestations sociales. Mais c'est le prix à payer pour notre liberté, alors nous l'acceptons.
Quand nous sommes avec des amis ou de la famille, nous voyons bien que nous ne dépensons pas du tout de la même manière. D'ailleurs, des fois, il nous arrive de les envier, d'avoir la dernière voiture haute technologie, de prendre des vacances avec des restaurants à tous les repas, etc.
Mais finalement, avec du recul, leur liberté à eux est proche de zéro. Je ne critique pas leur mode de vie, mais je préfère amplement le mien.
Et la voici, ma gratitude, ma gratitude se situe dans tout ce qui me rapproche de ma liberté. Cette liberté que nous avons choisie et pour laquelle nous travaillons chaque jour est le véritable trésor de notre existence.
Elle nous permet de définir nos propres règles, de vivre selon nos termes et d'apprécier les petites choses qui, pour nous, ont une immense valeur.
Ce mode de vie, choisi et non subi, nous apporte une satisfaction profonde et un sentiment de plénitude que rien d'autre ne saurait remplacer. Voilà ce pour quoi je suis véritablement reconnaissant : la liberté que nous avons bâtie de nos mains et la vie que nous avons décidé de mener.
Invitation à la réflexion : C'est dans cette quête de liberté et d'autonomie que réside ma plus profonde gratitude, et vous ?
La gratitude est un concept beaucoup trop évoqué de manière superficielle, réduit à des formules toutes faites et des remerciements de circonstance.
Mais après cette réflexion faite dans mon fourgon aménagé, je pense que son essence véritable réside dans la reconnaissance profonde des éléments qui donnent un sens authentique à notre existence. Pour moi, c'est dans la quête incessante de liberté et d'autonomie.
Qu'est-ce qui est vraiment précieux pour vous ? Est-ce le confort matériel, l'accumulation de biens ou plutôt la capacité à vous forger une vie en accord avec vos propres valeurs et aspirations ?
Je vous invite donc à réfléchir à ce qui constitue le cœur de votre gratitude. En identifiant ces fondements, vous découvrirez peut-être, comme moi, que c'est dans la poursuite de ces idéaux que réside votre plus profonde gratitude.
Je ne renonce pas aux plaisirs simples de la vie comme le fait de voir le soleil se lever ou se coucher. Mais je ne pourrais pas dire que je ressent de la gratitude pour ça.